La prima vedere, pare greu de imaginat că o trupă de rock psihedelic din anii ’60 ar putea avea vreo legătură cu internetul de azi. Dar în inima Silicon Valley pulsează un ADN contracultural în care Grateful Dead joacă un rol surprinzător de important. Trupa nu doar că a electrizat o generație, ci a contribuit indirect la apariția primei comunități online și la ideile care au modelat rețelele sociale moderne.
Pentru americanii acelor ani, Grateful Dead nu era doar muzică, ci era un mod de a fi. Apărută inițial ca The Warlocks, o trupă de blues locală, a devenit rapid simbolul „Testelor cu Acid” ale scriitorului Ken Kesey, unde muzica, LSD-ul și gândirea liberă se combinau într-un haos creativ.
Cu un sound aparte și o filosofie de viață influențată de spiritualitatea orientală, The Dead (cum le spun fanii) au devenit pilonii contraculturii din San Francisco.
Dar influența lor a depășit cu mult granițele muzicii. Cei mai loiali fani, Deadheads, au fost printre primii care au folosit tehnologia pentru a ține legătura unii cu alții, a face schimb de informații și chiar de înregistrări piratate sau substanțe mai puțin legale.
Mulți dintre ei erau informaticieni, ingineri, cercetători – oameni care lucrau deja cu sistemele primitive care aveau să devină, mai târziu, Internetul.
În acest context s-a născut The WELL (Whole Earth ’Lectronic Link), un fel de forum online înainte de era internetului, lansat în 1985. Inițiativa îi aparținea lui Stewart Brand, un vizionar care publica Whole Earth Catalog, o biblie a comunităților hippie ce promovau viața ecologică, gândirea liberă și accesul la unelte fie ele fizice, culturale sau tehnologice.
WELL a fost mai mult decât un simplu BBS (bulletin board system). A fost locul unde până la 50 de oameni puteau sta online simultan și discuta în timp real. cAceasta era o premieră în acea perioadă.
Prima comunitate virtuală
Spre deosebire de serviciile comerciale, WELL nu era despre vânzări, ci despre comunitate, dezbatere, împărtășire de idei și inițiative.
Howard Rheingold, scriitor și unul dintre utilizatorii fondatori, a inventat expresia comunitate virtuală chiar în legătură cu această platformă.
Printre membri se aflau jurnaliști, hackeri, ingineri, fani Dead, poeți, antreprenori tech ca Steve Wozniak (Apple) sau Craig Newmark (Craigslist), dar și simpli oameni pasionați de conversație liberă.
Fanii Grateful Dead au avut un rol decisiv: ei au creat primele forumuri tematice, au stat ore întregi în discuții despre concerte, bilete, versuri și au adus energie (și bani – 2 dolari pe oră, plus abonament lunar) care au ținut platforma în viață.
Comunitatea a devenit atât de activă încât spațiul dedicat trupei a trebuit împărțit în subforumuri: de la turnee și înregistrări live, până la interpretări literare ale versurilor.
O figură-cheie a fost John Perry Barlow, fost textier Grateful Dead, cowboy din Wyoming și pionier digital. După o perioadă de scepticism, s-a alăturat comunității WELL și a devenit unul dintre cei mai influenți gânditori ai internetului timpuriu.
El a popularizat termenul cyberspace, inspirat de peisajele vestului american și a fondat în 1990 Electronic Frontier Foundation (EFF), o organizație care apără libertățile digitale până azi.
WELL nu a fost niciodată o platformă de masă (maximum 5.000 de utilizatori), dar a fost un incubator de idei și o școală de libertate digitală. A influențat puternic gândirea despre comunități online, drepturi civile în spațiul virtual și rolul utilizatorilor în modelarea mediului digital.
Haos și conflicte
Desigur, nu totul a fost roz. Lipsa unei structuri formale de moderare a dus uneori la haos și conflicte interminabile. Rheingold a tras concluzia că moderatorii trebuie să fie „gazde la o petrecere”, nu doar filtre de conținut – să întâmpine oamenii, să medieze conflictele și să creeze atmosferă.
Astăzi, WELL încă funcționează. Mulți utilizatori sunt activi de zeci de ani, iar comunitatea discută cum să arhiveze și să închidă elegant această parte din istoria internetului.
Într-o epocă dominată de rețele sociale gigantice unde utilizatorii sunt produsul, WELL rămâne un simbol al unui altfel de internet: al comunităților mici, unite de pasiuni comune, unde libertatea și conversația aveau prioritate.
Așa cum spunea Stewart Brand: „Revoluționarii calculatoarelor personale au fost contracultura.
Iar coloana sonoră a acestei revoluții a fost, fără îndoială, Grateful Dead.
