NASA a anunțat o descoperire revoluționară în explorarea planetei Marte, după ce roverul Curiosity a detectat cele mai mari molecule organice găsite vreodată pe suprafața planetei roșii. Aceste molecule, formate din lanțuri lungi de carbon, sunt similare cu compușii implicați în procese biologice de pe Pământ. Oamenii de știință consideră că această descoperire ar putea aduce noi dovezi privind posibilitatea existenței vieții în trecutul îndepărtat al planetei Marte.
Molecule organice vechi de miliarde de ani
Descoperirea a fost realizată prin analiza unei mostre prelevate dintr-o rocă numită Cumberland, situată într-un fost fund de lac din craterul Gale. Regiunea este cunoscută pentru urmele sale geologice care sugerează că Marte a avut, în trecut, apă lichidă la suprafață, un element esențial pentru susținerea vieții.
Moleculele organice detectate sunt formate din atomi de carbon legați în lanțuri lungi, cu alți atomi, precum hidrogenul și oxigenul, atașați de ele. Printre compușii descoperiți se numără decanul (C₁₀H₂₂) și dodecanul (C₁₂H₂₆), ambele făcând parte din categoria hidrocarburilor. Pe Pământ, astfel de molecule sunt componente esențiale ale acizilor grași, care la rândul lor contribuie la formarea membranelor celulare și a altor structuri biologice.
Această descoperire este cu atât mai importantă cu cât, în 2015, aceleași roci din craterul Gale au oferit primele dovezi ale existenței unor molecule organice mai mici, cu până la șase atomi de carbon. Noile date sugerează că Marte ar putea conserva compuși mult mai complexi decât se credea inițial.
Ce înseamnă această descoperire pentru căutarea vieții pe Marte?
Oamenii de știință cred că, dacă viața a existat vreodată pe Marte, aceasta a fost cel mai probabil microbiană. Însă, din cauza dimensiunii extrem de reduse a microorganismelor, este dificil de obținut dovezi directe ale existenței lor. De aceea, cercetătorii analizează urmele chimice lăsate în rocile planetei, în speranța de a descoperi biosemnături—adică semne chimice care indică prezența vieții în trecut.
Descoperirea lanțurilor lungi de carbon în craterul Gale este un pas uriaș în această direcție. Deși aceste molecule ar fi putut fi produse și prin procese geologice, pe Pământ astfel de compuși sunt cel mai frecvent asociați cu activitatea biologică.
„Aceste molecule organice sunt o fereastră spre trecutul lui Marte”, au declarat cercetătorii implicați în studiu. „Ele ar putea indica fie prezența unor procese chimice complexe, fie chiar existența unei forme primitive de viață în trecutul îndepărtat al planetei.”
Următorul pas: Aducerea probelor pe Pământ
Instrumentele aflate pe roverul Curiosity sunt avansate, dar au limite în ceea ce privește analiza detaliată a moleculelor organice. Pentru a confirma definitiv dacă aceste molecule sunt de origine biologică sau abiotice, oamenii de știință au nevoie să le studieze în laboratoare de pe Pământ, unde pot fi analizate cu echipamente mult mai performante.
Aici intervine misiunea Mars Sample Return, un proiect ambițios realizat în colaborare de NASA și Agenția Spațială Europeană (ESA). Această misiune își propune să aducă mostrele colectate de roverul Perseverance înapoi pe Pământ pentru o analiză detaliată. Cu toate acestea, proiectul se confruntă cu obstacole financiare majore. În 2023, o revizuire independentă a bugetului a determinat NASA și ESA să reevalueze modul în care ar putea continua misiunea într-un mod mai eficient.
Dacă acest proiect va reuși, ar putea aduce dovezi concludente despre existența vieții pe Marte. Descoperirea acestor molecule este doar începutul, iar dacă în probele aduse pe Pământ se vor găsi urme clare de biosemnături, ne-am putea afla în fața uneia dintre cele mai mari descoperiri științifice din istorie.
