Într-o realizare spectaculoasă, Franța a marcat o etapă crucială în drumul spre energia de fuziune nucleară, menținând o reacție de plasmă stabilă timp de 22 de minute, un record mondial. Această performanță a avut loc pe 12 februarie 2025, la reactorul WEST Tokamak, al Centrului pentru Energie Atomică și Energiile Alternative (CEA). Un astfel de succes adâncește speranțele pentru dezvoltarea unei surse de energie curată, nelimitată, care ar putea revoluționa industria energetică globală.
De aproape 80 de ani, cercetătorii au visat să realizeze fuziunea nucleară comercială – un proces în care nuclee de hidrogen fuzionează pentru a elibera energie într-un mod similar cu procesul care alimentează stelele. Potrivit estimărilor, un singur gram de izotopi de hidrogen ar putea produce energie echivalentă cu 11 tone de cărbune, ceea ce face ca fuziunea nucleară să fie o soluție ideală pentru o energie curată și aproape nelimitată.
Deși conceptul de bază al fuziunii nucleare nu este unul complicat, provocarea principală o reprezintă condițiile extreme necesare pentru a face reacția auto-sustenabilă și pentru a obține o cantitate netă de energie. Astfel, temperaturile trebuie să atingă valori cuprinse între 100 și 150 de milioane de grade Celsius, iar presiunea la punctul de reacție trebuie să fie de aproximativ 5-10 atmosfere. În plus, stabilizarea plasmei de înaltă energie pe o perioadă de timp semnificativă, cum ar fi 10 secunde sau mai mult, reprezintă o provocare de proporții.
În această direcție, CEA a obținut un succes remarcabil, depășind performanța Chinei din ianuarie 2025, care a reușit să mențină reacția timp de 1.066 de secunde (aproape 18 minute). Reactorul WEST Tokamak a ținut reacția de plasmă activă timp de 1.337 de secunde (peste 22 de minute), oferind dovezi importante pentru progresele în domeniul energiei de fuziune.
Scopul principal al experimentului nu a fost doar menținerea reacției, dar și prevenirea deteriorării componentelor reactorului care vin în contact cu plasma. De asemenea, cercetătorii au dorit să evite poluarea sau defectarea acestor părți vitale ale reactorului. Potrivit CEA, următoarele etape vor viza extinderea duratei reacțiilor, cu scopul de a ajunge la sesiuni care durează câteva ore, cu temperaturi tot mai ridicate.
Deși reactorul WEST nu va deveni un reactor comercial, datele și informațiile obținute aici vor contribui la perfecționarea unor proiecte mult mai ambițioase, cum ar fi Reactorul Experimental Termonuclear Internațional (ITER), un gigant care se construiește în sudul Franței, și care ar putea marca pasul final spre energia de fuziune comercială.
Anne-Isabelle Etienvre, director al Cercetării Fundamentale la CEA, a declarat: „WEST a atins o nouă piatră de hotar tehnologic, menținând plasma de hidrogen mai mult de douăzeci de minute prin injectarea a 2 MW de putere de încălzire. Experimentele vor continua cu putere mărită. Acest rezultat excepțional permite atât WEST, cât și comunitatea franceză, să conducă calea pentru utilizarea viitoare a ITER.”
